• Vennootschapsnaam/maatschappelijke benaming
is de officiële naam van een rechtspersoon zoals opgenomen in de statuten en in het Belgisch Staatsblad wordt gepubliceerd en die dient ter identificatie van de rechtspersoon en heeft, in tegenstelling tot de handelsnaam, geen publicitaire functie. Wie als eerste een vennootschapsnaam verwerft, heeft het exclusieve recht hierop voor heel België. Andere rechtspersonen zullen niet dezelfde maatschappelijke benaming kunnen kiezen en kunnen bovendien gedwongen worden tot naamswijziging en schadevergoeding wanneer zij een sterk gelijkende vennootschapsnaam kiezen die tot verwarring kan leiden.
• Handelsnaam
De handelsnaam is de naam waaronder een handelsonderneming aan het handelsverkeer deelneemt. Een handelsnaam heeft een publicitaire functie. Het recht op een handelsnaam komt diegene toe die er als eerste een zichtbaar, publiek en voortdurend gebruik van maakt. Een formele registratieprocedure is dus niet vereist om rechten op een bepaalde handelsnaam te verwerven, maar om het eerste gebruik te bewijzen kan het wel nuttig zijn de handelsnaam te laten registreren bij de Kruispuntbank van Ondernemingen.
Een handelsnaam houdt het recht in om derden te verbieden om een identieke of een gelijkaardige naam te gebruiken op zodanige wijze dat verwarring wordt gesticht. Wel geldt deze bescherming slechts binnen het gebied waarin de handelsnaam een min of meer ruime bekendheid geniet. Naargelang de omstandigheden kan dit gaan om een dorp, stad, regio, land…
De beschermingsomvang van een handelsnaam wordt dus volledig bepaald door het gebruik dat ervan wordt gemaakt. Hoe wijder en beter bekend een handelsnaam raakt, hoe ruimer de bescherming. Anderzijds zal het recht op de handelsnaam vervallen, wanneer hij niet meer wordt gebruikt.
Een handelsnaam is niet te verwarren met de vennootschapsnaam of de naam van de natuurlijke persoon die als éénmanszaak handel drijft en is ook niet te verwarren met een merk. Van Pimperzele NV maakt fietsen en haarlak, en konijnenvoer. De fietsenmakerij heeft de handelsnaam Velostrong en het merk van zijn fietsen is "Fausti" maar hij heeft ook topfietsen van het merk Tobonobo. De namen kunnen samenvallen De eenmanszaak Théo Van Pimperzele kan handel drijven onder zijn naam en Fietsen maken met de merknaam Théo Van Pimperzele.
• Merknaam
Een merknaam of een merkteken is een teken om goederen of diensten te onderscheiden. Een merknaam kan daartoe dienen, maar het begrip 'merk' is breder en omvat ook de verschijningsvorm van de naam, het logo en kan ook iets anders zijn dan een naam, bijvoorbeeld een kleur of een beeldmerk. Een woordmerk is een woord of zinnetje dat als merk is geregistreerd in het merkenregister. Dat kan de merknaam zijn, maar ook bijvoorbeeld een slagzin. Een handelsnaam is een naam waaronder een bedrijf staat geregistreerd in het handelsregister. Dit kan opnieuw de merknaam zijn, maar dat hoeft niet. Het is niet verplicht om een merknaam te laten registreren in het merkenregister en de meeste bedrijfsnamen zijn bijvoorbeeld alleen als handelsnaam geregistreerd.
Terwijl een handelsnaam ter onderscheiding van ondernemingen dient, is de functie van een merk immers de producten of diensten van ondernemingen te onderscheiden. Een merkrecht verleent ook een exclusief verbodsrecht binnen het ganse territorium waarvoor het is geregistreerd, wat bij een handelsnaam niet het geval is.
Het spreekt ook voor zich dat men bij het kiezen en gebruiken van een handelsnaam rekening zal moeten houden met de merken van derden, en omgekeerd.