Het positief recht (de lege lata) staat tegenover het begrip "de lege ferenda", zoals het geldende recht staat tegenover het natuurrecht.
de lege ferenda betekent zoals het recht eigenlijk in een rechtvaardige wereld zou moeten zijn, maar vaak om praktische bezwaren niet kan zijn en staat dus tegenover "de lege lata" ,zoals de wet is en gerespecteerd dient te worden in tegenstelling tot vage begrippen zoals eerlijkheid, rechtvaardigheid en billijkheid die steeds veranderen van individu tot individu, van plaats, tot plaats, van tijd tot tijd, en dus niet vatbaar zijn in vaste regels
"what law is" : de lege lata of positief recht
"what te he law should be": de lege ferenda... natuurrecht, rechtsfilosofie, maar ook religie die meent dat haar regels boven de wereldlijke regels staan en in het beste geval moeten gerespecteerd worden zonder de wereldlijke regels te schenden.
Het positief recht, of het vigerende recht, is het recht dat op een bepaald tijdstip of op een bepaalde plaats geldt. Zo is het positief recht, het recht dat vandaag op een bepaalde plaats van kracht is. De Latijnse term is lege lata.
Positief recht wordt in de gemeenschap opgesteld en erkend, en het respect ervoor wordt door de overheid gewaarborgd. Daardoor onderscheidt het zich van het natuurrecht, het ideale recht dat niet door een overheid afgedwongen wordt, maar in de mens zelf zit.
Het positief recht staat ook in tegenstelling tot het recht dat nog niet van toepassing is, maar dat men in de toekomst hoopt te realiseren, of zoals het recht zou moeten zijn. De Latijnse term is hier lege ferenda.
Tenslotte wordt de term "positief recht" ook gebruikt in de betekenis: een recht om iets van anderen te ontvangen, bijvoorbeeld het recht op onderwijs of medische zorg. Dan heeft men dus ergens recht op, waar 'de samenleving' of 'de overheid' voor moet zorgen. Het tegenovergestelde daarvan zijn negatieve rechten, wat inhoudt dat men het recht heeft onbelemmerd zijn gang te gaan, bijvoorbeeld, de vrijheid van meningsuiting, religie, drukpers, en dergelijke.