Een kapittel is een feodaal bestuur van kerkelijk goederen, meestal bestaande uit geestelijken verbonden aan een kathedraal of een kapittelkerk. Leden van een kapittel worden kanunniken geheten. Het hoofd van een kapittel heet men een proost. Wanneer het kapittel verbonden is aan een kathedraal, zal de proost principieel de bisschop zijn. Maar het dagelijks bestuur van de kapittel wordt waargenomen door de deken die verkozen wordt onder de kanunniken.
Aldus wordt een onderscheid gemaakt tussen een kathedraalkapittel en collegiale kapittels. Kathedraalkapittels zijn verbonden zijn aan een kathedraal terwijl de andere kapittels kerkelijke eigendommen besturen los van een kathedraal. Wel zijn deze kapittels verbonden aan een kerk die dan de kapittelkerk of de collegiale kerk wordt genoemd.
De kapittels zijn ontstaan in de vroeger middeleeuwen. Zij bestonden reeds onder de Merovingers.
Met de Regel van Aken heeft Karel de Grote normen vastgelegd m.b.t. de organisatie van de kapittels.
Van in de vroege middeleeuwen tot aan de Franse Revolutie, zijn er steeds twee grote strekkingen geweest. De eerste strekking hield een vrij strikte organisatie van het kapittel in volgens de kloosterregels. De tweede strekking streefde grotere vrijheid na met een seculier karakter tot meerdere vreugde van de kanunniken. Heel wat kapittels werden zelfs door leken gesticht.
De meeste kapittels zijn afgeschaft met de Franse Revolutie en het einde van de middeleeuwen. Sinds het einde van de 18de eeuw zijn er nieuwe kapittels ontstaan, weze het enkel kathedrale kapittels.
Deze middeleeuwse benaming werd nadien overgenomen door de vrij metselarij ter indeling van hun werkplaatsen.
Het begrip werd ook gebruikt om de hoofdstukken van de Koninklijke verordeningen van Karel de Grote aan te duiden. Capitulum is het verkleinwoord van caput (het Latijnse woord van hoofd), dus hoofdje… hetgeen al vlug hoofdstuk werd.
De wekelijkse bijeenkomst van de monniken in de kapittelzaal wordt eveneens het kapittel geheten. Capittelen betekent publiek oordelen en veroordelen.
Ook andere middeleeuwse ordes hebben de benaming “kapittel” gebruikt zoals bedelordes, ridderordes, religieuze ordes,…
Eigenlijk betekent kapittel niets anders als hoofdstuk, leesonderdeel, leesstukje van een geheel.
Iemand de levieten lezen, en met andere woorden de les lezen of streng berispen wordt ook wel eens kapittelen geheten.